Selon la tradition, le 9 décembre  1531 , sur la colline de Tepeyac , un peu au nord de Mexico , une jeune dame « éblouissante de lumière » apparaît à un indigène Juan Diego ,  Selon l'homme, elle se révèle à lui comme la Vierge Marie  et le charge de demander à l'évêque  de faire construire une église  sur le lieu même de l'apparition . Le prélat , d'abord incrédule, demande au témoin d'obtenir de la Vierge Marie un signe. Celle-ci ne tarde pas à le lui accorder.

Le 12 décembre , se montrant pour la quatrième et dernière fois à Juan Diego, Marie l'envoie cueillir des roses  au sommet de la colline. Et voilà l'homme redescendant tout ébahi, sa tilma - manteau - remplie des plus belles roses qu'il ait jamais vues en pleine saison sèche. Sous l'injonction de la Vierge, il retourne alors chez l'évêque, et ouvre son manteau devant les personnes réunies autour du prélat qui découvrent avec stupéfaction que s'est imprimée miraculeusement sur la tilma une image représentant la Vierge, revêtue d'un manteau étoilé couvert d'or et d'une robe rose ornée de trois types de fleurs des collines.

Chaque année, des milliers de pèlerins viennent se recueillir pour rendre hommage à leur protectrice. Déclarée Patronne des Amériques par le pape Jean-Paul II , la Vierge de Guadalupe est aussi spécialement invoquée par les mouvements de défense de la famille et pro-vie , Notre-Dame étant souvent représentée enceinte .

Après 475 ans, la tilma semble parfaitement conservée, alors que ce vêtement de pauvre fait en fibres de cactus aurait dû se détériorer en vingt ans.

La tilma fut examinée par un groupe de peintres et de médecins pour en vérifier la nature miraculeuse. Ils certifièrent qu'il était impossible que l'image, tellement nette, ait été peinte sur la toile, et en outre, que dans les 135 années depuis l'apparition, dans l'air chaud et humide dans lequel elle était conservée, elle aurait dû se détruire. En 1788, pour prouver expérimentalement ce fait, une copie fut exécutée sur le même type de tissu : exposée sur l'autel du sanctuaire, elle était ruinée après seulement huit années. Au contraire, l'image originale, après près de 500 ans, est encore substantiellement intacte6.

Le 14 novembre 1921, un anarchiste, Lucien Perez, cache une charge de dynamite dans un bouquet de fleurs qu'il dépose au pied du manteau. La bombe endommage le crucifix en bronze de l'autel et brise la vitre qui protégeait le tissu mais ce dernier est miraculeusement préservé8 .

En 1951 , le photographe Chavez déclare que dans les deux pupilles des yeux de Marie, fortement agrandies, on voit le reflet de la tête de Juan Diego. En1977 , un ingénieur péruvien analyse à l'ordinateur les photographies agrandies 2500 fois et affirme que l'on y voyait bien Juan Diego, l'évêque Juan de Zumarraga , deux autres hommes.

Une interprétation archéoastronomique  moderne basée sur des techniques de projection complexes veut que les 46 étoiles figurant sur le manteau correspondent aux constellations du ciel au-dessus de Mexico le jour d'une éclipse solaire le 12 décembre 1531.

Ces apparitions ont été officiellement reconnues en 1533.